알츠하이머 환자, 낮엔 괜찮은데 밤에 악화되는 이유

알츠하이머병은 뇌 기능을 점차적으로 약화시키는 신경퇴화성 질환으로, 이질적인 특징을 보이며 환자와 가족에게 상당한 어려움을 가져온다. 이 질환의 특징 중 하나는 낮과 밤의 차이에서 드러난다. 왜 알츠하이머 환자들은 낮에는 비교적 괜찮게 보일 때 밤에는 증상이 악화되는 것일까?

이러한 현상은 “황혼증후군(Sundowning)” 또는 “야간형 행동장애 (Nocturnal Behavior Disruption)”라고도 불린다. 이는 주로 밤에 증상이 더 표출되는 현상을 뜻한다. 그렇다면, 왜 밤에 알츠하이머 환자의 증상이 더욱 악화되는 걸까?

1. 순환 리듬의 변화: 뇌는 순환 리듬을 통해 수면과 깨어있는 시간을 조절한다. 알츠하이머 환자들은 뇌의 신경세포와 연결이 손상되어 이 순환 리듬이 불규칙해질 수 있다. 이로 인해 밤에 수면의 질이 떨어지며, 낮과 밤의 차이가 더욱 두드러지게 나타날 수 있다.
2. 불안과 혼란: 밤이 되면 환자의 불안과 혼란이 증가할 수 있다. 어두운 환경, 불규칙한 소리, 혼잡한 감각 등이 이러한 증상을 악화시킬 수 있다. 또한 환자의 혼란으로 인해 더 많은 지원과 도움이 필요해지는 경우가 많아진다.
3. 태양 빛의 영향: 황혼 증후군 현상은 태양 빛의 영향을 받을 수 있다. 낮에 밖에서 활동하는 시간이 늘어나면 뇌는 실제로 수면과 활동 패턴을 동기화시키기 위해 더욱 노력한다. 그러나 밤에는 태양 빛이 사라지면서 이러한 조절이 어려워지며, 증상이 더욱 두드러지게 나타날 수 있다.
4. 체력과 지치는 정도: 낮에는 상대적으로 환자의 체력이 좋을 수 있다. 그러나 저녁이 되면 체력이 떨어져 지치는 정도가 더욱 심해질 수 있다. 이로 인해 불안, 혼란, 과도한 피로 등의 증상이 악화될 수 있다.